Allaitement chez l'Australopithecus Africanus (Sterkfontein, Afrique du Sud)

Allaitement chez l'Australopithecus Africanus (Sterkfontein, Afrique du Sud)
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Trois minutes pour comprendre / Three minutes of learning
philippelopes@free.fr

Un peu à l'image des arbres, les dents contiennent des cernes de croissance qui peuvent être comptés pour estimer l'âge d'un individu. Ces anneaux dentaires incorporent également des minéraux au fur et à mesure de leur croissance.

Le lait maternel contient du baryum, qui s'accumule régulièrement dans les dents du nourrisson, puis tombe après le sevrage.

Des géochimistes américains ont analysé deux séries de dents fossilisées d'Australopithecus africanus, vieilles de 2,1 à 2,6 millions d'années, provenant de la grotte de Sterkfontein, près de Johannesburg, en Afrique du Sud.

Ils ont ainsi découvert des schémas d'accumulation de baryum suggérant que les nourrissons de cette espèce humaine précoce n'ont probablement été nourris qu'au sein pendant environ un an.

Mère & bébé australopithecus africanus

L'allaitement maternel est l'un des aspects essentiels du développement humain. La durée de l'alimentation faite uniquement par allaitement et le moment de l'introduction de nourriture solide sont également des éléments déterminants de la santé des populations humaines et des autres primates.

Cette espèce résidait dans les savanes avec des étés humides, où la nourriture était probablement abondante, et des hivers secs, durant lesquels la nourriture devenait plus rare.

Les accumulations cycliques de lithium dans les dents des spécimens étudiés tendent à confirmer qu’ils souffraient d'une pénurie de nourriture pendant les saisons sèches, ce qui pourrait même avoir contribué à l'extinction de l'espèce.

Selon Renaud Joannes-Boyau, géochimiste de l'Université Southern Cross et ses collègues d'autres institutions, cette période d'allaitement d'un an correspond plus ou moins à celle des humains modernes (Homo sapiens), mais elle est plus courte que celle des grands singes actuels. Les orangs-outans, notamment, peuvent allaiter jusqu'à l'âge de huit ans.

REFERENCES
Radio-Canada 03 janvier 2019

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