Singes anthropoïdes (Bir-El-Ater & Dur At-Talah, Libye)
Nos lointains ancêtres
En 2006, lors de plusieurs expéditions sur le site de Dur At-Talah en Libye, les professeurs Jean-Jacques Jaeger & Michel Brunet ont découvert des dents fossilisées de quelques millimètres.L'analyse de ces dents (principalement des molaires & des prémolaires), ont permis à Jaeger et à Brunet d'identifier trois espèces distinctes de primates anthropoïdes : Talahpithecus parvis, Afrotarsius libyscus et Biretia piveteaui.
La datation par paléomagnétisme (étude des strates archéologiques selon les inversions de champ magnétique) établie par Mouloud Benammi (IPHEP) atteste que ces primates anthropoïdes vivaient il y a 39 à 38 millions d'années. "C'était des primates, donc ça ressemblait tout de même davantage à des ouistitis qu'à des rats, ils avaient des mains préhensiles avec un pouce opposable, des ongles et non des griffes, une queue qui servait certainement de balancier lorsqu'ils grimpaient ou sautaient d'une branche à l'autre", affirme Jean-Jacques Jaeger.
Origine asiatique
Loin de remettre en cause l'origine asiatique des premiers anthropoïdes, cette découverte interroge sur le nombre d'espèces qui ont migré vers l'Afrique, depuis l'Asie.Deux hypothèses sont possibles :
_ soit trois espèces ont migré d'Asie il y a 40 à 38 millions d'années, pour se retrouver toutes les trois en Afrique, 5 ou 6 millions d'années plus tard.
_ soit une seule espèce asiatique est partie d'Asie 5 ou 6 millions d'années plus tôt et s'est ensuite diversifiée en trois espèces différentes. Pour Jean-Jacques Jaeger, cette découverte est importante à trois niveaux : "Quelle est l'origine de notre lignée ? Si notre lignée s'est différenciée en Afrique elle est d'origine africaine, si notre lignée est arrivée déjà différenciée en Chine elle est originaire d'Asie ! On est frappé par leur petite taille, les dents entre 1 et 2 millimètres, ce qui donne un poids des corps entre 150 et 450 grammes maximum. Ce sont de toutes petites bêtes. Dans les 3 formes d’anthropoïdes il y a une forme quasiment identique, similaire à celle que l'on trouve en Asie que l'on appelle les éosimiidés : Afrotarsius libyscus."
Découvertes antérieures
Des paléontologues français
avaient mis à
jour dans les années 1950, sur le site de Dur At-Talah, des restes de grands mammifères
datant de l'Eocène & de l'Oligicène.
Des paléontologues britanniques
, dont le
professeur RJG Savage (Université de Bristol) découvre dans les années 1960, sur
le même site de Dur At-Talah, des fossiles de mammifères moyens & grands datés
de 37 & 32 millions d'années.
L'équipe du professeur Jaeger met à jour en 2006 des restes d'éléphants
primitifs.