Homo erectus en Chine
Les plus anciens fossiles d'Asie
Site de Gongwangling
Un fossile (face fragmentaire & crâne altéré) vieux d'un million d'années est découvert dans les années 1960 à proximité de Lantian, sur le site de Gongwangling.Seront également présent sur le site de nombreux ossements d'animaux, ainsi que quelques pièces lithiques.Le crâne paraît cependant volumineux et présente des caractères primitifs tel qu'un bourrelet au-dessus des orbites et une constriction post-orbitaire.
Site de Yunxian
Deux crânes très complet, vieux de 800 000 à 1 000 000 années, ont été mis au jour en 1989 et 1990, de l'autre côté de la chaîne montagneuse du Qinling, à 40 kilomètres de la ville de Yunxian, sur une terrasse fossile située à 50 mètres au-dessus du cours actuel de la rivière.
On notera également la présence de nombreux ossements d'animaux et des industries lithiques comprenant des bifaces de type acheuléen, certainement due à une accumulation naturelle de carcasses charriées par le fleuve.
Très déformés par le poids des terres les ayant recouverts, les deux crânes ont fait l'objet d'une reconstitution 3D. La morphologie allongée de leur boîte crânienne (dont l'os pariétal est aplati et l'occipital anguleux avec une partie nucale étendue) les rapproche des Homo erectus connus à Java pour la même époque, de même que la position basse de la largeur maximale du crâne et la présence d'un torus supra-orbitaire.
Cependant les autres proéminences _bombement bregmatique sur le frontal, carène sagittale et torus angularis sur le pariétal_ décrit sur les Homo erectus ne sont pas présents sur les fossiles de Yunxian.
Site de Zhoukoudian
Le crâne humain de la grotte de Zhoukoudian, vieux de 700 000 ans et localisés au sud-ouest de Pékin, est bas et allongé, avec un os frontal fuyant présentant une convexité médiane, soulignée par une petite dépression à l'arrière du torus supra-orbitaire.
De plus, l'os occipital est parcouru par un torus occipital transverse. Le rôle de ces structures n'est pas connu, seul le torus angularis, constituant un épaississement au niveau de la ligne temporale où s'insère le muscle masticateur, pourrait résulter d'une activité musculaire importante.
Site de Nankin
Le crâne de Nankin 1, vieux de 640 000 ans, découvert dans les années 1990 dans la grotte de la Coloquinte à Tangshan, à l'embouchure du fleuve bleu, présente de nombreuses affinités avec le morphotype de Zhoukoudian.
L'Homo erectus devait craindre les grands carnivores (ours, loups, hyènes robustes, tigres et félins à dents de sabre) occupant comme eux régulièrement les grottes.
Ainsi, le fossile de Nankin 1 présente un remaniement osseux sur le sommet de son crâne interpété comme la cicatrisation d'un scalp peut-être dû à l'un de ces animaux.
Différence d'outillage
Les hominines les plus anciens (Gongwangling & Yunxian), et les hominines plus récents (Zhoukoudian & Nankin) ont des différences importantes. Les fossiles du premier groupe ne sont pas attribuables à des Homo erectus, contrairement aux fossiles du second groupe, qui ont su maintenir leur morphologie Hom erectus sur plusieurs millénaire.Ces deux groupes se distinguent également par leurs comportements techniques: le macro-outillage domine chez les premiers tandis qu'une industrie de débitage d'éclats sur quartz émane des seconds.