Désert Takla-Makan
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L'âge du Takla-Makan
D'une superficie de 337 000 km², le Takla-Makan est le plus grand désert de Chine et le deuxième plus vaste désert mouvant du monde. Mais depuis quand cette "mer de la mort" étend-elle ses dunes dans le bassin du Tarim ? Il y a 5,3 millions d'années, la vaste cuvette du Takla-Makan était déjà composée en majeure partie de sable, répond aujourd'hui une équipe de l'Académie des sciences de Pékin (Science du 16 juin).
Au Takla-Makan, les vents dominants soufflent depuis le nord-est. Les sédiments viennent ainsi s'accumuler sur les flancs des monts Kunlun, à la marge du désert, composant peu à peu, couche après couche, un sandwich d'histoire géologique. C'est justement là que les scientifiques ont découvert un affleurement de roches bien exposé, d'une épaisseur de 1 626 mètres.
L'étude stratigraphique de ce feuillet rocheux de graviers et de différentes sorte de grès, dont les plus anciens datent du pléistocène, montre clairement que les grains qui le composent sont d'origine éolienne. Cela indique que'il y a 5,3 millions d'années déjà, le vent accumulait du sable au pied des montagnes. Et donc, que le désert étendait son emprise sur la région.
Deux facteurs ont probablement conditionné sa formation. D'abord le retrait des mers et l'isolement de la Méditerranée, au cénozoïque tardif, ont détérioré le climat. Ensuite, l'élévation du plateau tibétain aurait entraîné des modifications dans la circulation atmosphérique, qui ont scellé le destin aride du Takla-Makan.

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Science & Avenir août 2006 n°714
 
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