Crocosaure
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Qui est-elle, famille, genre
Crocodile plus vieux qu'un dinosaure
Hans Larsson n’a rien d’un paléontologue de bureau. Ce jeune chercheur de l’Université McGill s’exile régulièrement dans les régions les plus reculées du globe à la recherche de traces de notre lointain passé. C’est dans le désert du Sahara, dans le nord du Niger, qu’il a fait l’une de ses plus belles trouvailles: deux nouvelles espèces d’amphibiens carnivores géants, cousins lointains des crocodiles.
 
Vieux de 251 millions d’années, les fossiles excavés lors d’une expédition internationale, en 2003, promettent de bouleverser notre compréhension de la faune de l’âge permien. "A peu près personne avant nous n’avait exploré ces formations rocheuses du Niger difficiles d’accès", souligne le spécialiste qui en était à son cinquième périple dans ce pays d’Afrique occidentale.

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Comment elle est, physiologie, phylogénie
Présentés en avril 2005 dans la revue Nature, les deux nouveaux venus de la famille des Temnospondyles (les ancêtres des amphibiens actuels) ont été baptisés Nigerpeton ricglesi et Saharastega moradiensis.
 
La première espèce, dotée de crocs, a un crâne allongé au bout arrondi, long de 70 cm. Ses petits yeux sont placés dans la partie postérieure du crâne. "Comme les crocodiles, explique Hans Larsson, ce rôdeur devait guetter ses proies, tapi dans les rivières et les marécages."
L’autre ressemble davantage à un alligator. Son crâne, d’une longueur de 30 cm à 40 cm, a une forme triangulaire et il porte de grosses cornes recourbées derrière la tête. Ces créatures étaient les carnivores dominants dans la région, un cas exceptionnel pour des amphibiens.

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