Corbeau (Corvus corax) & corneille (Corvus brachyrhynchos)

Corbeau (Corvus corax) & corneille (Corvus brachyrhynchos)
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Trois minutes pour comprendre / Three minutes of learning
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Le grand corbeau (Corvus corax) est beaucoup plus gros et possède une envergure moyenne de 118 cm comparativement à la corneille d'Amérique (Corvus brachyrhynchos) dont l'envergure moyenne est de 90 cm. Pour les distinguer dans le ciel, il faut observer la queue: la base de la queue de la corneille est plate ou légèrement arrondie, et celle du corbeau termine en pointe ou avec un arrondi prononcé.

Les travaux du biologiste autrichien J. J. A. Müller de l'Université de Vienne et leurs collègues européens, mené en juin 2007, confirment que ces deux espèces sont très intelligentes.

Corbeau (Corvus corax)
Grand corbeau ou corvus corax, bec crochu

Grand corbeau ou corvus corax, bec crochu

Une étude menée en 2002 avait montré qu'un corbeau, en captivité, pouvait inventer spontanément des outils selon le besoin. D'autres expériences avaient révélé la capacité de ces oiseaux à utiliser des outils en séquence, à savoir en prendre un pour pouvoir en utiliser un autre.

En juin 2007, des corbeaux ont été entraînées à échanger des morceaux de pain et des morceaux de fromage avec un partenaire humain équitable. Les oiseaux se sont donc retrouvés avec, devant eux, des partenaires équitables et d'autres qui l'étaient beaucoup moins. Certains d'entre eux terminaient l'échange alors que d'autres gardaient le morceau de fromage et le mangeaient devant eux. Les résultats montrent que les corbeaux ont évité les partenaires injustes jusqu'à un mois après les échanges inéquitables. Il semble donc que ces animaux peuvent non seulement différencier les individus "justes" et "injustes", mais qu'ils conservent cette capacité pendant au moins un mois.

En juin 2011, des biologistes autrichiens et allemands, dont les chercheurs Simone Pika et Thomas Bugnyar de l'Université de Vienne, ont enregistré 38 interactions sociales entre 7 couples de corbeaux qui nichaient dans une région du nord des Alpes pendant 3 saisons. Ces biologistes ont observé des gestes tels que la présentation ("regarde ceci") ou l'offre ("prends ceci") d'objets non comestibles (mousse, brindilles). Ils ont pu ainsi démontrer que les corbeaux utilisaient des gestes référentiels pour communiquer entre eux. Ces gestes référentiels sont considérés comme des préliminaires à la conversation et n'ont été observés que chez les humains et les grands singes.

Corneille (Corvus brachyrhynchos)
Corneille ou corvus brachyrhynchos

Des travaux menés en décembre 2011 ont montré que les corneilles se souviennent des visages humains pendant plusieurs années après les avoir vus une seule fois. Elles sont même capables d'établir lesquels représentent un danger, et peuvent partager l'information avec leurs congénères et leur progéniture.

Cette recherche a été menée par des chercheurs de l'Université de Washington sur cinq sites du campus de Seattle. Dans un premier temps, les scientifiques ont enfilé un masque en latex pour capturer et baguer les oiseaux avant de les relâcher au bout d'un certain temps. Ces corneilles et celles aux alentours se sont mises à croasser fortement en réaction à l'agression perçue.

Ils ont ensuite continué à porter ce masque synonyme de danger en se promenant sur le campus pour observer les réactions des corneilles. Ils ont également effectué des promenades avec un masque "neutre", qui n'était pas lié à la manipulation initiale, pour comparer les différences de comportement.

La simple vue du masque "menaçant" déclenchait des cris d'alarme des corneilles ou les poussait à se regrouper pour faire face au danger, croassant avec colère et battant violemment des ailes pour prévenir leurs congénères. A l'inverse, le masque neutre ne suscitait pas de réaction notable.

Corneille versus humain

Durant cinq ans (jusqu'en juillet 2017), l'équipe de chercheurs a élargi ses expériences à quatre autres sites, utilisant d'autres masques fabriqués pour l'occasion et imitant des visages communs. Le nombre de corneilles réagissant à l'approche du masque "menaçant" a plus que doublé sur le site originel durant cette période.

De plus, certaines corneilles qui n'avaient pas été baguées et vivant à 1,2 km du site initial réagissaient bruyamment à la présence du masque menaçant.

Selon les chercheurs, les jeunes corneilles avaient observé, les réactions de leurs parents face à ce signal et les imitaient tandis que d'autres corneilles voisines avaient elles aussi appris à reconnaître ce danger par "contagion".

Corneille ou corvus

La capacité de ces corneilles à jongler avec plusieurs sources d'informations distinctes est particulièrement étonnante, affirment-ils. "La reconnaissance faciale joue un rôle crucial pour ces corneilles dans la mesure où certains humains leur donnent à manger tandis que d'autres les abattent à coups de fusil", explique John Marzluff, spécialiste de la faune sauvage et auteur de l'étude publiée par la revue Proceedings of the Royal Society B.
Les expériences du Pr John Marzluff et de ses collègues de l'Université de Washington, réalisées en septembre 2012, ont consisté à effectuer sur des corneilles un examen d'imagerie cérébrale alors qu'elles exécutaient des tâches cognitives complexes, liées à l'exposition à des visages. C'est la première fois qu'une telle expérience était réalisée chez un animal sauvage éveillé.

REFERENCES
Radio-Canada 06 juin 2007
Radio-Canada 29 juin 2011
Radio-Canada 02 décembre 2011
Radio-Canada 10 septembre 2012
Radio-Canada 17 juillet 2017

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